17 Décembre 1938 : le phénomène de la fission nucléaire est décrit par Lise Meitner, Otto Hahn et son jeune assistant Fritz Strassmann. Ce sera considéré comme l’acte de naissance de l’énergie nucléaire.
Lise Meitner est cependant très déçue que personne, et surtout pas Fritz Strassmann n’ait compris le sous-entendu caché dans les résultats de ses travaux. Elle était pourtant sûre que la métaphore de la fission nucléaire serait assez claire pour que son assistant et amant du moment pige qu’elle voulait le quitter. Quelques semaines après la publication de ses travaux, elle adoptera alors une méthode plus directe, dite du « verre d’eau dans la tronche », qui ne lui apportera pas autant d’intérêt de la part de la communauté scientifique que son approche précédente, mais qui s’est avérée rudement plus efficace.