Dans la classe surchauffée, les élèves attendent les vacances en regardant par la fenêtre. Les minutes s’écoulent lentement, au rythme des petits nuages blancs. La question de l’instituteur brise le silence paresseux :
— Qui a rendu l’école obligatoire ?
— C’est Charlemagne !
L’instituteur foudroie la petite Célia de son regard noir. Elle voudrait ravaler ses paroles irréfléchies, tandis qu’il explique d’un ton excédé :
— Qui a eu cette idée folle, n’est-ce pas ? Ne vous fiez pas à cette chanson ! Certes, Charlemagne a voulu démocratiser l’école, mais celui qui a rendu l’enseignement primaire public et gratuit, c’est…
Avant même de connaitre le nom du coupable, les vingt-sept élèves le détestent déjà.

La loi du 16 juin 1881, nommée d’après le ministre de l’instruction publique Jules Ferry, rend l’enseignement primaire public et gratuit.